È un romanzo epico che narra la storia di Isak, personaggio di non ben chiare origini, che decide di stabilirsi in un appezzamento di terra incolto nella natura millenaria della Norvegia settentrionale, insieme con la moglie Inger, lottando contro le avversità degli elementi. La loro vita viene scandita dal succedersi delle stagioni, dalla dura attività di agricoltori, dal bisogno di cibo e d'amore ma anche dalla gioia e dalla nobiltà del lavoro.